¿Sabías que la Antártida es el único continente que no pertenece a ningún país?

Es patrimonio de la ciencia y la humanidad y está protegida por un régimen internacional permanente.En la Antártida se encuentra el 90% de los hielos del planeta, 

equivalente al 72% del agua dulce del mundo. 

Esto convierte a la Antártida en la mayor reserva de agua 

para consumo humano de la Tierra.

La Antártida, también conocida como el “Continente Blanco”, se ubica al sur del paralelo 60 en la zona polar austral. Tiene una superficie aproximada de 12.400.000 kilómetros cuadrados y, si le sumamos las barreras de hielo soldadas a las costas, llega a los 14.000.000 de kilómetros cuadrados. Es un continente que formaba parte, hace unos 200 millones de años, del continente Gondwana, junto con las actuales Sudamérica, África, India y Australia. Sus límites están definidos por la denominada “Convergencia Antártica”, determinada por los extremos australes de los océanos: Pacífico, Atlántico e Índico.

Por su posición geográfica, el continente antártico está cubierto de hielo. Se trata de hielo que deriva de la congelación de agua dulce, que ha aterrizado en el continente como lluvia o nieve. Este grueso y pesado mantel se desliza con lentitud desde el centro del altiplano hacia la periferia. Más allá de la costa, la masa helada forma extensas barreras o bien se desprende de ella transformándose en grandes témpanos (en inglés, icebergs) que flotan gracias a las corrientes y a los fuertes vientos. Se calcula que la Antártida contiene el 72% del agua dulce del planeta; dicho de otra forma, el 90% de todo el hielo.

Pero, además del hielo continental, entre marzo y septiembre las dos terceras partes del océano Glacial Antártico se congelan: en septiembre, momento de máxima extensión, el hielo marino (o banquisa) llega a doblar la superficie del continente antártico y es equivalente a dos veces y media la superficie de Australia. La temperatura de congelación del agua de mar depende principalmente de la salinidad. Debido a una mayor concentración de sal que el agua dulce, el agua de mar no se congela a 0 ºC sino a -1.86°C.

Oro blanco

La Antártida es fundamental para mantener el clima y el ciclo hidrológico en el mundo. Además, y aunque la extensa masa de agua está congelada, el "Continente Blanco" es una zona viviente: en su espacio costero existen 350 especies de líquenes y algas; musgos, bacterias y dos plantas que florecen, cuyos nombres científicos son Deschampsia antártica y Colobanthus crassifolius.

La película blanca que representa la Antártida refleja entre un 80 y un 90% de toda la radiación lumínica del planeta. 

Bajo amenaza

Uno de sus principales enemigos es el cambio climático: el aumento de la temperatura global ha incrementado el deshielo y el desprendimiento de bloques de hielo como la plataforma de Wikins, con más de 14 km² y 150 m de profundidad o grosor.

Como en tantas otras cuestiones, su deterioro o preservación está sujeto a la toma de conciencia generalizada. Mientas más racional sea el uso que hagamos de los recursos naturales, más esperanzador será el futuro de este gigante de hielo.