Los pingüinos Emperador pueden aguantar hasta 27 minutos abajo del agua.

Una nueva investigación ha revelado cómo el pingüino Emperador es capaz de sumergirse a profundidades de más de 500 metros y permanecer bajo el agua hasta por 27 minutos, a más profundidad y durante más tiempo que cualquiera otra especie de ave. 

Los Investigadores de la Universidad de California Alexandra Wright y el Dr. Paul Ponganis investigaron la respuesta de la frecuencia cardíaca de los pingüinos Emperador mientras se encontraban realizando viajes de alimentación desde la colonia de Cape Washington en la Antártida. Midieron la frecuencia cardíaca con un registrador de electrocardiograma (ECG) y observaron el comportamiento de buceo con un registro detallado de profundidad y de tiempo (TDR); es así que descubrieron que los pingüinos reducen la velocidad cardíaca de alrededor de 70 latidos por minuto hasta 10 latidos por minuto.

Los pingüinos Emperador también tienen hemoglobina inusualmente estructurada para permitir que funcione a bajos niveles de oxígeno, huesos sólidos para reducir el barotrauma: daño físico a los tejidos corporales causado por una diferencia de presión entre un espacio de gas dentro en contacto con el cuerpo y el entorno fluido, y la capacidad de reducir el metabolismo y cerrar funciones orgánicas no esenciales. 

La disminución profunda de la frecuencia cardíaca, conocida como bradicardia, disminuye el consumo de oxígeno, conserva las reservas de oxígeno respiratorio y sanguíneo, y aísla el músculo, que debe confiar en su propio depósito de oxígeno que se une a la proteína muscular, la mioglobina. Aunque esta respuesta de frecuencia cardíaca contrasta con otras aves y mamíferos terrestres, es similar a la respuesta de buceo de los mamíferos marinos.